שותפות BIRAX  הינה תכנית בעלת תקציב של 10 מיליון ליש"ט, אשר הוקמה ביוזמת המועצה הבריטית ושגרירות בריטניה בישראל בשיתוף עם קרן פירס ומגבית בריטניה (UJIA), לתמיכה במחקרים משותפים בין מרכזי מחקר וחוקרים ישראליים ובריטיים. השותפים בתכנית הם מועצת המחקר הרפואי (בריטניה), משרד המדע, הטכנולוגיה והחלל (ישראל) והמועצה הבריטית. מטרת התכנית הינה מימון מחקרים חדשניים בתחום הרפואה הרגנרטיבית אשר יוכלו לסייע לקשת רחבה של מחלות. מעל 7 מיליון ליש"ט כבר הושקעו במימון חמישה עשר פרויקטים המתקיימים באוניברסיטאות ומכוני מחקר מובילים בבריטניה ובישראל.

במהלך שנת 2011 הוזמנו חוקרים ממוסדות בריטיים וישראלים להגיש בקשות מימון עבור מיזמי מחקר משותפים בתחום הרפואה הרגנרטיבית במסגרת הקול קורא הראשון של התכנית. מתוך עשרות הצעות מחקר נבחרו שבעה מחקרים פורצי דרך ורחבי היקף אשר זכו במענקים של עד 400,000 ליש"ט כל אחד לתקופה של עד שלוש שנים בהשקעה כוללת של יותר מ-3 מיליון ליש"ט.

הקול הקורא השני זכה להתעניינות גוברת מהקהילה המחקרית ובמהלכו שמונה מחקרים נוספים נתמכים, בהשקעה נוספת של 4 מיליון ליש"ט, בשיתוף קרנות מחקר מובילות כגון – BHF, Parkinson’s UK, MS Society , ה-JDRF.

כחלק ממאמצי האגודה לקידום מחקר הסוכרת בארץ, אנו גאים לקחת חלק בשיתוף הפעולה בין תוכנית BIRAX ל-JDRF העולמי. במסגרת שיתוף פעולה זה מממנים ה-JDRF ו-BIRAX במשותף שני מענקים אשר הוגשו במסגרת הקול הקורא השני בסכום של 800,000 ליש"ט למשך תקופה של שלוש שנים. במסגרת התכנית חולקים  חוקר ישראלי וחוקר בריטי את המענק ומשתפים פעולה במסגרת המחקר. ארגון ה- JDRF מממן מחצית מכל אחד משני המענקים.

פרופ’ גדעון גרוס ממרכז המחקר “מיגל’ הממוקם בקריית שמונה ופרופ’ סוזן וונג מאונ’ קרדיף בוחנים אפשרות של רגנרציה של תאי המערכת החיסונית לטיפול בסוכרת. הצוות גרוס-וונג מתבסס על גישה בתרפיה גנטית המראה כי ניתן להדריך תאי T “טובים" של סוכרתי לזהות תאי T  “רעים" ע"י הינדוסם למשוך, לקשור ולהרוס את התאים התוקפים במחלה. אם תירשם הצלחה, התרפיה החדשה תציע הגנה ארוכת טווח לתאי ביטא מתחדשים בסוכרת מסוג 1 ע"י דיכוי סלקטיבי של תאי ה-T “הרעים". מחקר זה מתכתב עם הנושא אשר בו מתרכז ה-JDRF: הבנת הגורמים השורשיים והמכניזמים של סוכרת סוג 1, וכן עם המטרה האסטרטגית של פיתוח טיפולים ספציפיים אשר ישמידו בבטחה את התהליך האוטואימוני, ובכך למנוע הרס נוסף של תאי ביטא.

הצוות השני שזכה במענק הוא פרופ’ בנימין גלזר מהמרכז הרפואי הדסה ופרופ’ ניל הנלי מאוניברסיטת מנצ’סטר, אשר מנסים לאתר טיפולים חדשים לסוכרת המתבססים על זהות את המאפיינים הגנטיים של המחלה. בהתבסס על עבודתם הקודמת והמוצלחת של החוקרים, בוחן המחקר שני מקרים נדירים בהם תאי ביטא אנושיים מתרבים במהירות, כלומר התפתחות עוברית מולדת של היפראינסולינמיה (כמות גבוהה של איסולין בדם) בינקות לשם הגדרת הגנים המופעלים ואופן סידורם  ועידוד התרבות מהירה של תאי ביטא אנושיים בוגרים ע"י מניפולציית הגנים ה"מופעלים", כך שסוכרתי סוג 1 יוכל להחזיר את היכולת לייצר אינסולין בדומה לטרום התפרצות המחלה. גם מחקר זה מתכתב עם הנושא אשר בו מתרכז ה-JDRF: הבנת הגורמים השורשיים והמכניזמים של סוכרת סוג 1, וכן עם המטרה האסטרטגית של פיתוח טיפולים ספציפיים אשר ישמידו בבטחה את התהליך האוטואימוני, ובכך למנוע הרס נוסף של תאי ביטא – התאים היחידים בגוף המייצרים אינסולין אשר אינם או כמעט ואינם אצל סוכרתיים סוג 1, התלויים בטיפול מאתגר ע"י אינסולין לכל החיים.

תכנית BIRAX מתאפשרת תודות לנדיבות של שותפיה –

סיליה ואדוארד אטקין CBE; קרן שילה ודניס כהן; קרן ברברה וסטנלי פינק; משרד המדע, הטכנולוגיה והחלל הישראלי; קרן קאהן; המכון הגליקוביולוגי של אוניברסיטת אוקספורד; המועצה הבריטית למחקר רפואי; קרן פרסול; קרן פירס; קרן רוזטריס; הקרן הפילנתרופית על שם מוריס וויויאן וואהל; קרן וולפסון; וכן המגבית היהודית המאוחדת לישראל (UJIA).

כעת, לאחר הקול הקורא השלישי שהתקיים במהלך שנת 2017, תכנית מענקי המחקר השלישית של BIRAX  יוצאת לדרך, במסגרתה תוענק תמיכה בת שלוש שנים לארבעה מחקרים שיעשו שימוש בתאי גזע במגוון תחומים.
המחקר הנוכחי בו תתמוך התכנית הינו מחקרם של פרופ’ יובל דור מהאוניברסיטה העברית וריצ’ארד אורם מאוניברסיטת אקסטר (Exeter), שיתמקד בחידוש (רגנרציה) ייצור אינסולין בגופם של סוכרתיים מסוג 1, בעזרת שילוב של שתי טכנולוגיות רבות עוצמה שפותחו על ידי חוקרים. מדובר באחד מכיווני המחקר פורצי הדרך והמבטיחים ביותר, שעשויים להשפיע על עתיד הטיפול במחלה ואף לסייע במציאת המרפא לסוכרת.