כמו כל ההמצאות הגדולות, גם הממתיק המלאכותי הראשון התגלה במקרה. השנה הייתה 1879, ואיירה רמסן, כימאי אמריקאי, התיישב לאכול לאחר שחקר תרכובת מלחים כלשהי במעבדה שבה עבד. רמסן שכח לשטוף את ידיו לפני הארוחה, וכשהחל לאכול גילה שמזונו מתוק מאוד. החומר שהמתיק אותו היה הסכרין. מתיקות בניגוד לשאר הטעמים לא רק שהיא תכונה מולדת, אלא תכונה הקיימת עוד בהיותנו עוברים.

כיום ההנחיות לסוכרתי החדש הם להמעיט בסוכרים פשוטים ובשתייה מתוקה, על מנת להימנע מעליה מהירה בסוכר. כדי לא לוותר על המתוק, ניתן להשתמש בתחליפי סוכר. כיום ניתן למצוא בחנויות תחליפים רבים. ישנו חוסר בהירות בהמלצות לשימוש במוצרים אלה. בנוסף להיותם יקרים יחסית למוצרים המכילים סוכר, אין הסכמה לגבי בטיחותם. באם ניתן לאוכלם ללא הגבלה, האם צריך להכלילם בספירת הפחמימות, האם משמינים מהם?

ישנם מספר סוגי ממתיקים שונים. הנבדלים בכך שלחלקם ערך קלורי מופחת, וחלקם ללא כל ערך קלורי:

סוכרים אלכוהולים הם הצורות הכימיות האלכוהוליות של הסוכרים. הצורה האלכוהולית של הגלוקוז היא הסורביטול, של הגלקטוז היא הגלקטיקול, של הלקטוז היא הלקטיקול, וכן הלאה. מבחינת המתיקות הם נבדלים זה מזה, בין מחצית המתיקות של הסוכר ועד למתיקות שווה לו. הפוליאולים נספגים לאט מהמעי אל הדם, ועוברים מטבוליזם בכבד. היות שאינם נספגים במלואם מהמעי, אכילתם בכמויות גדולות גורמת להצטברותם במעיים ולשלשולים. לרוב הפוליאולים משמשים להמתקת ממתקים וסירופים “ללא סוכר". מבחינה קלורית, יש להם פחות ממחצית הקלוריות של הסוכר, והם גם אינם גורמים לעששת השיניים כמו הסוכר הרגיל. חשוב לכלול את הפוליאולים בספירת פחמימות. כמו כן למרות ערכם הקלורי המופחת, עדיין יש בהן קלוריות. לדוגמא, שוקולד רגיל מכיל כ-533 קלוריות ו- 62 גרם פחמימות לחפיסה של 100 גרם לעומת שוקולד ללא סוכר המכיל  461 ו- 45 גרם פחמימות.

בסיכום של נייר עמדה של האיגוד הדיאטטי האמריקאי נכתב: “צרכנים יכולים ליהנות באופן בטוח במגוון של ממתיקים עם או בלי ערך תזונתי, כאשר צורכים דיאטה העומדת בעקרונות והנחיות מתאימים וכמו כן לשמור על הבריאות האישית של הצרכן."

מנגד, יש לציין שלצד פרסום זה, ישנם מתנגדים רבים הטוענים, שהמלצות אלו מושפעות מתעשיות המזון, המרוויחות כסף רב. הם טוענים שיש מעט מחקרים יחסית להיקף השוק הענק, ובנוסף, מחקרים רבים מומנו על ידי תעשיות המזון. הם טוענים, שיש מחקרים המראים על סיכונים רבים עקב השימוש בממתיקים אלו, ולכן יש לקחת אותם בעירבון מוגבל.

ניתן להשתמש בתחליפי הסוכר בלא חשש, אך מכיוון שיש עדויות ודעות סותרות, רצוי להגביל את כמותם. בלי להתייחס למידת בטיחותם, הרי שרובם מכילים פחמימות וקלוריות. חשוב מכך, יש לזכור, שרוב המוצרים הדיאטטיים אינם מהווים תחליף לאוכל האמיתי.